Знание было разным. Конкретно для людей занимающихся наукой было просто необходимо читать на 3-4 языках. Потому что научная литература переводилась очень редко, а доминирующего английского как общего научного языка еще не было.
Для меня это стало ясно когда я почитал Ленина и он ссылался на несколько иноязычных источников.